Šis teatras įsikūrė 1940 m. Vilniuje, Gedimino prospekte, ir veikia iki šiol. Teatro veiklos istorija prasideda nuo 1940 m. spalio 6 d., kai buvo parodytas pirmasis pastatymas – Hermano Hijermanso „Viltis“, režisavo – Romualdas Juknevičius. Per 70 veiklos metų sukurta ir parodyta apie 400 įvairaus žanro spektaklių. Teatro repertuare nemažai klasikinės pasaulio dramaturgijos, šių dienų autorių bei nacionalinių pjesių pastatymų.

Virš teatro įėjimo yra skulptūra „Mūzų šventė“ – Dramos, Tragedijos ir Komedijos figūros (skulpt. Stanislovas Kuzma, 1981).

Teatro pavadinimas keitėsi net septynis kartus. Veiklos pradžioje 1940 m. – Vilniaus valstybinis teatras, 1941 m. Vilniaus miesto teatras, 1944 m. Vilniaus valstybinis dramos teatras, 1947 m. LTSR valstybinis dramos teatras, 1955 m. LTSR valstybinis akademis dramos teatras, 1990 m. Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras, 1998 m. Lietuvos nacionalinis dramos teatras.

Pirmasis teatro vadovas buvo Romualdas Juknevičius (1940 – 1944 ir 1953 – 1954). Šiuo metu teatrui vadovauja Martynas Budraitis (išrinktas 2010 m.)

Žymiausi teatre vaidinę ir šiuo metu vaidinantys aktoriai: Vaiva Mainelytė, Adolfas Večerskis, Arūnas Sakalauskas, Rimantė Valiukaitė, Vytautas Rumšas, Aleksandras Kernagis, Laimonas Noreika, Monika Mironaitė, bei daugelis kitų talentingų aktorių.

Teatras bendradarbiauja su kitų mietų teatras, stengiasi, kad sudaromas repertuaras atitiktų skirtingų auditorijų skonį. Taip pat daug gastroliuoja, dalyvauja įvairiausiuose festivaliuose tiek Lietuvoje, tiek užsienyje.